一定量的放射性物质在单位时间内自发地发生衰变的次数，称作该放射性物质的活度。放射性核素的活度减少至原有值的一半所需的时间，称为半衰期，符号为t1/2。换言之，半衰期是指某个样品中一半的原子核发生衰变所需的时间。

　　不同放射性核素的半衰期差异很大。短的只有几天、几小时、几分钟，甚至不到1秒钟，长的却可达几千年、几万年，甚至是几亿年、几十亿年。例如，碘-131的半衰期约为8天，铯-137为30年，碳-14为5730年， 钚-239为24 000年，铀-238则为44.7亿年。

　　在接连的几个半衰期中，放射性核素的活度会因衰变而减至初始活度的1/2、1/4、1/8，等等。这意味着我们可以预测将来任何时候的剩余活度。随着放射性核素数量的减少，所发出的辐射也相应地减少。