人类历史上发生过3次重大的核电事故。1979年3月29日在美国宾州的三喱岛核泄漏事故；1986年4月26日发生在前苏联境内的（现今的乌克兰境内）切尔诺贝利核电站事故；2011年3月11日发生在日本福岛的福岛第一核电站泄露事故。根据国际核能事件分级表的分类，三喱岛核泄漏事故为5级，具有场外风险，放射性物质有限释放，核反应堆堆芯和辐射屏障出现严重损坏。而切尔诺贝利核电站事故和福岛第一核电站事故均为7级，是特大核事故，有大量核污染物泄漏到工厂以外，造成巨大的健康和环境影响。

    这其中，因为年代和通讯的缘由使切尔诺贝利的事故对环境的影响最为严重。切尔诺贝利核事故释放出来的放射性物质相当于广岛原子弹的400多倍，直接受核污染的面积高达20万平方公里，自1986年以来的30多年间，大约有35万乌克兰、俄罗斯、白俄罗斯等地的居民被迫迁出污染区。

    事故发生后，前苏联立即调动 60 万的抢救大军，分空、陆和地三路封锁核电站的辐射源。抢险的第一步，是终止反应堆内的裂变反应。但是反应堆处于炎炎大火之中，抢险人员根本无法靠近。于是，前苏联政府调动了最顶尖的飞行员，驾驶直升机运送士兵，从空中投下沙包和硼酸。沙包用来熄灭火焰，硼酸用来终止裂变反应。在投了 5000 吨的硼酸和沙包之后，反应堆内的裂变反应终于停止。

    但事故还没有停止，反应堆内的熔化燃料形成了温度极高的熔融物。这些熔融物把地面上的水泥板烧裂，并继续往下侵蚀。而地底下是供应全国的地下水，一旦地下水受到核污染，后果就更加不可控制了前苏联政府派出了一万名矿工和共青团员开始挖地道，他们的任务是挖出一条隧道通到反应堆底部，用水泥把下面填满，以阻止熔融物往下侵蚀。

    但更为难以想象的事情还在地面上，反应堆中带有放射性的石墨块被炸得四处都是，必须将这些放射性石墨块扔回到反应堆里，以减少放射性的释放。这些工作本来应该是由机器人完成的，但由于现场辐射太高，机器人没过多久就报废了。苏联政府只好派出士兵来完成这个任务。3400 多名士兵每 45s换一人，轮番冲上厂房屋顶将石墨扔回反应堆，每人只能铲两铲。当然，这些士兵也是没有任何防护措施保护。最后，切尔诺贝利核电站终于被一个由水泥浇筑而成的盖子封锁住了。这就像给核电站造一个水泥的棺材一样永久地将其封住，这个水泥盖子也被称为“石棺”。

    核事故发生后切尔诺贝利附近居民中新增了6800 多例甲状腺癌，其中有部分是与辐射无关的。在这 6800 多例甲状腺癌中，到 2005 年为止，有 15 例死亡。而如果当时前苏联能够积极禁止居民饮用受污染的牛奶，这些甲状腺癌个案相信是不会发生了。

    另一方面，人类撤出后这里却变成了野生动物的天堂！在污染范围内的Hlyboke湖是世界上受核 辐射污染最严重的湖，但是研究人员那里看到了黑天鹅，成群的鹧鸪，还有獐。一项研究发现此地的哺乳类动物的多样性和数量近似一个自然保护区，其中还包括了稀有物种，比如熊、猞猁、水獭、獾，还有一些欧洲野牛和蒙古野马。鸟类的多样性甚至比以前更好了，其中包括了 16 种稀有鸟类。大天鹅也定期出现，此前还没有它们拜访过这里的记录。