我们使用的电力主要来自以煤或天然气为燃料的大型发电厂,发出来的电源源不断地输送到遍布全国的庞大电网,用户可以24小时不间断用电。庞大的电网属于一个基本负载,任何电力系统都离不开它。然而,众所周知,以煤或天然气

    作为燃料支持基本负载只能是权宜之计:一方面,作为不可再生的化石能源早晚有一天会被我们用光;另一方面,燃烧化石能源排放的二氧化碳加剧了人类生存环境的恶化进程。

    可再生能源指来自于自然界的免费能源,包括风能、太阳能、生物质能、水力和潮汐能等。可再生能源的最大好处是不会产生二氧化碳并且不会面临枯竭的厄运。

    核能不是可再生能源,因为铀燃料需要从地下挖掘,不过铀在地壳中的丰度足以维持几百年。核能在能源平衡中占据着重要地位,因为它既不产生二氧化碳,也不污染大气,还可以每天24小时运转。因此,核能可以替代依赖化石燃料的火力发电厂成为基本负载。

    核能也是争议最大的能源,许多人尤其是环保主义者原则上反对核能。让我们来列举一些常听到的反对声音:

    1.核反应堆不安全,一场意外会给大片地区带来长寿命的同位素。实际上,在过去使用核能的60年里,很少有事故发生。有人喜欢提1988年前苏联的切尔诺贝利核泄漏事件,但那是设计问题引起的。在法国,80%的电力来自于核反应堆,但是并未听说发生过核事故。相信今后核反应堆会有许多安全保障措施来杜绝意外的发生。

    2.长寿命同位素的核废料处理问题。这个问题很简单——许多沙漠地区都可以用于填埋这些核废料。

    3.如果核能被恐怖分子控制的话,将对人口集中的城市地区带来巨大威胁。尽管这是有可能的,但至今从未发生过。

    4.现在很多反应堆靠铀235同位素的裂变,但其丰度较低,需要从自然铀中分离,而自然储量中以铀238为主。其实,核反应堆仅仅需要4%的铀235,如果分离出90%的铀235,就有可能制成一颗原子弹了——这也是现在备受关注的伊朗核问题的关键之处。

    在完整的能源利用图谱中,我们需要煤和核能。一些所谓的环保主义者让人觉得,这个世界可以仅仅靠风能和太阳能运转——这不仅使人误解而且显然不诚实,因为风能和太阳能都需要基本负载,我们最大的问题就是靠煤来维持基本负载,而唯一能替代它的就是核能。正如那位有名的环保主义者勒夫洛克所言,当意识到如果要减少二氧化碳排放、缓和气候变暖问题后,我们别无选择,必须依靠核能。

    然而,据世界能源组织预测,到2015年,世界44%的能源将来自于煤。这意味着什么?我们将不断地产生大量的二氧化碳使地球持续升温,眼看着气候变化加剧,最终的苦果只能由我们自己品尝。(作者为美国国际政策研究中心前高级研究员)