核反应堆是一个密闭的大型钢质压力容器,壁厚超过20厘米,自重超过200吨。核燃料在里面实现大规模可控制链式裂变反应。
　　
　　核反应堆的心脏是堆芯,由核燃料组件和控制棒组件组成。燃料组件中的燃料不是煤、石油、天然气,而是易裂变材料组成.易裂变材料包括自然界天然存在的铀-235,还有两种人造的易裂变材料铀-233和钚-239。
　　
　　核反应堆里除了堆芯,还有冷却剂、慢化剂、反射层、控制与保护系统、屏蔽系统和辐射监测系统等。
　　
　　反应堆的结构形式是千姿百态的，它根据燃料形式、冷却剂种类、中子能量分布形式、特殊的设计需要等因素可建造成各类型结构形式的反应堆。目前世界上有大小反应堆上千座，其分类也是多种多样。按能普分有由热能中子和快速中子引起裂变的热堆和快堆;按冷却剂分有轻水堆，即普通水堆(又分为压水堆和沸水堆)、重水堆、气冷堆和钠冷堆。按用途分有：(1)研究试验堆：是用来研究中子特性，利用中子对物理学、生物学、辐照防护学以及材料学等方面进行研究;(2)生产堆，主要是生产新的易裂变的材料铀-233、钚-239;(3)动力堆，利用核裂变所产生的热能广泛用于舰船的推进动力和核能发电。