位于美国伊利诺斯州北部的拉萨尔（LaSalle）核电厂日前启动了乏燃料贮存方式的转换工作，由湿法贮存转为干法贮存，将乏燃料转移至充满惰性气体的干桶中，然后再将干桶装入另一个容器中，放置于室外的混凝土基座上，直至找到合适的核废料处置场所。

　　日本核灾难引起了美国民众对核电厂乏燃料池脆弱性的关注。据《纽约时报》报道，美国的乏燃料池储存量往往超出福岛第一核电厂，科学家认为，这将增大火灾风险，易受恐怖分子袭击。

　　美国国会一些议员认为，干桶能够抵御地震和飞机撞击，没有移动部件，而且也无需电力，进而呼吁迅速将乏燃料从池中转移至干桶贮存。马萨诸塞州众议员爱德华·马基（Edward J. Markey）主张应该更多依赖干桶，他说：“我们不应该坐等一场美国核灾难，才来促使美国加强其核安全措施。”但是，业内专家指出，将乏燃料转移至干桶的过程同样也存在风险，其中难免发生人为错误。一场针对核废料处置的争论正在美国展开。

　　由于“核电避林”（别在我家后院，not-in-my-backyard）运动的影响，美国核工业诞生半个世纪以来，始终缺少一个专门的核废料贮存场所。1987年，国会指定位于内华达州尤卡山作为美国核废料处置场，但随着政治环境的变化，奥巴马政府在2009年取消了该项目。

　　今年3月份，地震和海啸导致福岛第一核电厂的堆芯熔毁，反应堆释放的氢气发生爆炸，将乏燃料池的屏蔽装置摧毁，让乏燃料池暴露在空气中。美国核管理委员会面临着巨大压力，民众要求其解释美国乏燃料池风险状况。

　　核管理委员会主席格雷戈里·贾茨科（Gregory B. Jaczko）认为，乏燃料池和干桶的安全性都是相对的，两者之间存在的差异很小。但曾担任能源部资深顾问的核专家罗伯特·阿尔瓦雷斯（Robert Alvarez）指出，与乏燃料池不同，干桶在日本地震和海啸中躲过一劫，他说：“干桶之所以没有得到太大关注，是因为它们没有发生问题。”

　　除美国和日本之外，其他国家也在广泛使用干桶，德国专门为干桶设计了防止飞机撞击的保护装置。美国田纳西流域管理局表示会研究将更多乏燃料转移至干桶。但到目前为止，美国其他核电运营商还没有表示要跟进。阿尔瓦雷斯表示，将美国所有贮存在乏燃料池的乏燃料转移至干桶至少需要5年时间，耗资70亿美元。（1美元约合6.47元人民币）

　　自上个世纪60年代，核电厂产生的乏燃料将会在乏燃料池中冷却数年，之后被运至处理工厂，提炼其中的铀和钚。虽然美国和法国开展了一些乏燃料回收工作，但因为铀和钚是制造核弹的原料，美国政府担心乏燃料提纯会催生全球性的钚交易，因此停止了乏燃料回收。

　　美国一些核电厂虽然也使用乏燃料桶，但仅限于在乏燃料池接近饱和的情况下。业内专家说，该政策应继续持续，以减小乏燃料转移所造成的风险。

　　但一些核专家坚持认为，让乏燃料留在拥挤的乏燃料池中风险更大。2003年的一份报告指出，为了让燃料池贮存更多的乏燃料，美国核电厂更改了燃料池配置，但增加了火灾发生的风险。美国国家科学院2005年发布的报告表示，恐怖分子有可能对乏燃料池发动袭击，建议美国联邦监管机构对乏燃料转移至干桶展开评估，美国核管理委员会部分采纳了其建议。但阿尔瓦雷斯认为，核管理委员会推荐的防范措施不足以防止发生意外。

　　在拉萨尔核电厂，干桶放置在混凝土基座上，其维护相对较为容易，而干桶制造商也对其行业前景表示乐观。